Riche en événements, le Ier s. avt JC est marqué par l’agonie de la République et l’instauration du Principat, embryon de l’Empire.

1) De la guerre sociale à la dictature de Sylla

La guerre sociale est la guerre menée contre les socii / les alliés italiens de Rome qui se soulevèrent contre la puissance romaine pour réclamer le droit de cité ( la reconnaissance de la citoyenneté). Elle dure de 91 à 88. Rome finit par remporter la guerre avec le soutien de l’Etrurie mais doit concéder le droit de cité aux alliés qui en feront la demande. Les institutions de la cité-Etat deviennent alors inadaptées.

Sylla gagna son prestige pendant cette guerre comme beaucoup d’autres généraux. Patricien désargenté et attaché à la tradition, il est élu consul pour 88.

A la même époque, Mithridate VI est roi du Pont, royaume s’étendant sur les rives du Pont-Euxin ( nom donné à la Mer Morte par les Grecs => Pontos : la mer / eu : bien / xeinos : étranger => mer amicale / accueillante. Les Romains la désignaient sous le nom de Mare caecili = mer aveugle / fermée). Protecteur de l’hellénisme, il s’irrite de la présence limitrophe des Romains qui font également du commerce dans la région. En fait, les Romains pillent l’Orient.

Profitant de la guerre sociale, Mithridate, en 88, envahit la Province d’Asie, massacrant les Italiens présents ( environ 80000 victimes). La Grèce se rallie à lui.

Sylla part donc pour l’Orient mener la guerre contre Mithridate. Il prend Athènes et reprend les côtes de l’Asie Mineure, écrasant l’armée de Mithridate. Il conclut la paix de Dardanos qui fixe le retour au statu quo.

Pendant son absence, le parti populaire a repris Rome avec Marius à sa tête. Celui-ci meurt en 86 au début de son septième consulat. Cinna, son principal lieutenant, lui succède. Sylla débarque en Italie en 83 avec une armée de 40000 hommes fort de sa victoire. Crassus et Pompée se joignent à lui pour écraser les marianistes de Rome. C’est la 1^ère guerre civile. Sylla remporte la victoire en 82 et un vote populaire ( comices curiates) lui accorde un imperium ( pouvoir civil et militaire) sans limite de temps avec le droit de légiférer et de constituer. Sylla suspend les pouvoirs des tribuns et du peuple et organise une terreur. En 79, Sylla abdique et meurt l’année suivante de mort naturelle. Au cours de sa dictature, Sylla renforce le Sénat et affaiblit le tribunat. Il rétablit l’ordre moral en réprimant l’adultère, le luxe et les jeux de hasard.

De 73 à 71, l’esclave Spartacus entouré d’une armée de 60 000 hommes mène la guerre servile ( révolte des esclaves) et menace Rome. Crassus et Pompée sont alors chargés de réprimer cette révolte.

En 74, la guerre reprend dans le Pont. Mithridate se réfugie en Arménie suite à sa défaite. Mais, à la même époque et dans la même région, les Pirates rançonnent les convois romains et détruisent Délos, base commerciale de Rome, et vont jusqu’à Ostie. Ils bloquent ainsi le trafic maritime et plongent Rome dans une importante crise financière.

2) Pompée, « l’homme providentiel »

Fort de ses nombreuses victoires militaires, Pompée, avec le soutien de Crassus et du parti populaire se fait élire consul en 70. Les deux hommes ont rejoint ce parti par ambition personnelle. Il redonne aux tribuns leur pouvoir ( ôté par Sylla) et affaiblit un peu le Sénat.

En 67, le tribunat accorde de plus en plus de pouvoirs à Pompée contre l’avis quasi unanime du Sénat, à l’exception de César. Pompée, accompagné de son armée, parvient à déloger les pirates et à chasser Mithridate. Il prend ensuite la Syrie et Jérusalem, ce qui entraîne une longue rancœur des juifs. Pompée crée donc deux nouvelles provinces : du Pont-Bithynie et de Syrie.

Pompée est alors auréolé de gloire. Mais le Sénat, jaloux, lui devient hostile et le peuple est désormais dominé par César. Pompée doit donc partager son pouvoir.

3) Le Premier Triumvirat : Crassus, César, Pompée

La gens Julia prétend descendre d’Enée et donc de Vénus. Proche de Marius et de Cinna, elle encourait la haine de Sylla.

A Rome, on observe 3 courants politiques :

·        La nobilitas, aile conservatrice, formée par les optimates.

·        L’ordre équestre et les milieux d’affaire : Pompée, Cicéron…

·        Le parti populaire ( les populares) : César, Crassus ( soutien financier)…

Cicéron, en 63, parvient à déjouer la conjuration de Catilina, un noble ruiné lors de la crise financière, qui projetait de détruire Rome par l’incendie et le meurtre avec des vétérans de Sylla. Cicéron rêve d’une union entre les trois ordres mais son succès l’éloigne de Pompée.

En 60, César se voit promettre le consulat de 59 par Crassus et Pompée lors d’un accord secret qui fonde le 1^er triumvirat. César profite de ce consulat pour enrichir Pompée et Crassus. De 58 à 51, il mène et gagne la guerre des Gaules. Cicéron est exilé en Macédoine en 63 pour avoir fait exécuter les conjurés sans les laisser faire appel au peuple.

Des bandes armées au service des populares et des optimates font régner la terreur à Rome. Pompée fait donc revenir Cicéron en 57. Le Sénat ne lui étant toujours pas favorable, Pompée officialise le triumvirat en concluant que lui-même et Crassus seraient consuls en 55 et que César auraient un imperium.

Des défaites militaires affaiblissent le triumvirat qui est dissout à la mort de Crassus, lors de la guerre contre l’Empire parthe. Pompée règne alors seul sur Rome. Pour être consul en 48, César doit redevenir un simple citoyen pour un an et abandonner son armée, au risque d’être assassiné. Il s’y refuse et rentre en armes en Italie.

4) De la Seconde Guerre Civile à la mort de César

Devant les victoires de César, Le Sénat et Pompée quittent l’Italie et rejoint la Macédoine pour s’appuyer sur l’Orient. Pendant ce temps, César s’attaque à la Province d’Espagne, favorable à Pompée. Après de nombreux combats, César écrase l’armée Pompéienne à Pharsale en 48. Pompée est assassiné la même année par ordre du roi d’Egypte après s’être réfugié en Orient. Cicéron sans se rallier à César s’était désolidarisé de Pompée.

César veut alors conquérir l’Egypte et s’allie à Cléopâtre VII, la sœur du roi Ptolémée. Mais les Alexandrins sont méfiants et se révoltent au cours de combats qui engendredront l’incendie de la fameuse Bibliothèque. Le fils de Mithridate tente de reconquérir le royaume du Pont sans succès. César envoie alors son bulletin de victoire : veni, vidi, vici. Il accorde son pardon à Cicéron mais l’écarte de la vie politique. Il se rend en Afrique du Nord ( Numidie) pour massacrer le reste des forces pompéiennes réfugiées.

Il devient alors le seul maître de Rome et cumule tous les pouvoirs jusqu’à sa mort. Il devient même Grand Pontife = chef de la religion officielle. Il se lance dans des réformes sociales, décentralise les pouvoirs aux juridictions locales et protègent les minorités ethniques. Il encourage sa propre divinisation, donne son nom à un mois et fait frapper des monnaies à son effigie. Des sénateurs républicains réagissent alors et il est assassiné le 15 mars 44 par un groupe d’hommes menés par Cassius et Brutus ( fils adoptif de Jules César, « tu quoque mi fili »).

5) Du second triumvirat à la mort d’Octave-Auguste

Antoine, un proche de César, devient alors consul. Il retourne l’opinion publique et contraint les assassins de César à l’exil. L’héritier et petit-neveu de César, Octave arrive alors à Rome. Il est chétif et sans prestige mais trouve le soutien de Cicéron qui voit en Antoine un futur César. Le sénat soutient également Octave qui finit par battre Antoine lors d’une bataille sanglante. Octave prend le consulat par la force après que le Sénat le lui ait refusé. Mais il passe un accord avec Antoine qui reste puissant grâce à l’appui des provinces occidentales. Ils forment officiellement le second triumvirat avec Lépide, le Grand Pontife. Ils se partagent les provinces occidentales et attribuent des terres italiennes à leurs vétérans. Des exécutions ont lieu pour récupérer des biens, parmi elles celle de Cicéron. Le frère d’Antoine s’oppose à Octave et défend les expropriés toscans. Octave le bat lors de cruels affrontements. Antoine rentre alors en Italie pour en découdre. Mécène et Pollion parviennent à apaiser les tensions. Le monde romain est alors partagé : l’Afrique pour Lépide, l’Orient pour Antoine et l’Occident pour Octave. Antoine épouse Octavie, la sœur d’Octave.

Sextus Pompée, fils de Pompée, s’installe en Sicile et reçoit le soutien de Lépide mais est finalement battu en 36. Lépide est alors exilé. Octave affermit alors son pouvoir en Occident pendant qu’Antoine réorganise l’Orient aux côtés de Cléopâtre VII. La propagande d’Octave le décrédibilise à Rome où on lui reproche ses largesses envers la reine et ses enfants. Les attaques deviennent mutuelles et n’épargnent pas la vie privée. Antoine répudie alors Octavie. L’opinion publique est choquée. Octave déclare la guerre à Cléopâtre qui devient une ennemie publique de Rome ( hostis) et Antoine qui est un adversaire politique (inimicus) le deviendra aussi s’il la soutient, ce qu’il fait sans hésiter. Antoine a l’avantage numérique mais Octave présente cette guerre comme la lutte de la romanité contre la barbarie orientale et s’entoure d’excellents généraux. Antoine finit par capituler. Octave annexe alors l’Egypte au monde romain qu’il dirige seul dès lors.

Octave modifie alors les institutions pour instaurer un pouvoir personnel et se fait attribuer l’auctoritas ( du verbe augere = augmenter), c'est-à-dire l’autorité supérieure sur tous les magistrats. Il devient alors le princeps : le premier des citoyens => Principat. Il reçoit le titre d’Augustus ( formé sur le radical d’ auctoritas). Le nom de Caesar devient alors un titre. Les institutions républicaines demeurent mais elles perdent leurs fonctions.

Auguste consacrera son règne à l’embellissement de Rome et à la restauration de l’ordre moral en redonnant son importance à la famille et à la religion. Il installe un culte impérial. La grandeur de l’Empire est célébré par l’édification de monuments. La littérature devient nationaliste ( exalte la grandeur de Rome) et dynastique ( loue les origines familiales d’Auguste). Il fait peu de conquêtes et s’attache surtout à consolider l’Empire dans ses frontières.

Auguste meurt en 14 ap JC en disant «  Acta est fabula » ( la pièce est terminée). Le Sénat le met au rang des dieux, ce qu’on appelle l’apothéose. Il devient divus, titre ensuite réservé aux empereurs défunts. Ses successeurs au pouvoir seront de son sang. Ce sont les Julio-Claudiens. Ils règneront jusqu’à Néron inclusivement, en 68.

Au-delà de la légende, notre connaissance de la fondation de Rome est encore lacunaire.

La société était divisée en « gentes ». Une « gens » regroupe l’ensemble des descendants d’un ancêtre commun, souvent mythique, et engagé dans la création de Rome. Chaque « gens » a un chef nommé « pater ». Certains hommes libres mais pauvres se plaçaient sous la protection d’un homme plus riche, membre d’une gens, qui devenait alors leur « patron ».

Vers -760, Les « patres » décident de s’allier pour former un conseil : le Sénat. Ce conseil nomme un roi qui grâce aux auspices peut prendre des décisions avec l’accord des dieux. La royauté romaine n’est pas héréditaire. A la mort d’un roi, le Sénat en désigne un autre.

Le peuple se réunit quant à lui en « comices curiates ». Il y a 30 curies et chaque Romain libre appartient à l’une d’elle. Dans ces assemblées, le peuple ne fait qu’approuver les décisions du roi. On notera qu’on désigne les Romains par le nom de « Quirites », dont le radical est semblable à celui de « curie ».

Les Etrusques, installés à la fois au sud de l’Italie et en Toscane (les Romains les appelaient « Tusci »), s’emparent du Latium et de Rome pour unifier leur territoire.

Au début du VI°s., une cité véritable et fortifiée remplace la confédération de villages. Tout ce qui a un lien avec la mort ou l’armée est interdit à l’intérieur du « pomerium », enceinte sacrée de la ville. Il semblerait que les rois étrusques aient à chaque fois usurpé le pouvoir au lieu de se soumettre à la volonté du Sénat, qui joue alors un rôle uniquement consultatif.

Vers -580, Rome va connaître un important bouleversement appelé «  réforme servienne » que la légende attribue à Servius Tullius. Cette réforme est sans doute le fait de plusieurs rois qui se succédèrent. Des « centuries » sont crées. Il s’agit d’une division militaire mais aussi civique puisque chaque centurie dispose d’une voix lors des comices centuriates qui se réunissent sur le champ de Mars (à l’extérieur du Pomerium à cause des armes). Chaque centurie compte plus de cent hommes. D’autre part, Rome est divisée en 4 arrondissement urbains, qui donneront naissance aux comices tributes de la République romaine.

Il semblerait que les Etrusques aient quitté Rome d’eux-mêmes vers -475 car ils étaient affaiblis par leurs conflits avec les Grecs.

A partir du V°s avt JC, la ville est donc née ainsi que ses institutions.